中国人是第一个使用煤炭的人类，考古学者在新疆伊犁发现距今三千年以前的中国最早用煤遗迹。

早在距今3500年前后，中国人就发现了煤炭，并且已经开采和利用，极有可能已经将煤用于生产冶炼。因此，可以骄傲地说，中国人是世界上最早开采和使用煤炭的国家。

煤炭被大量用于生产和生活的记载是在汉代。当时还不叫煤炭，而是称作湮石、石涅、黑丹等。汉书有记载，“豫章出石，可燃为薪”。汉代冶铁遗址的勘探和发掘，也证实了西汉时煤炭就已经被作为燃料来炼铁。

汉以后关于煤炭的记载也越来越多了，《豫章记》中提及了用煤炭来烧饭，可见用途已经很日常了。除了炼铁、烧饭，南北朝时期，还有记载表明，当时人用煤炭来取暖。

 唐朝 白居易《卖炭翁》

直到宋代，用煤发生了一个重大的变化。宋代开始用焦炭炼铁，这是冶金史上一个非常重要的、划时代的发明，相比于欧洲，中国早了好几百年。同时，宋代也是我国古代开发利用煤炭最有成效的一个时代，是煤炭在中国大规模开采和普遍使用的一个时代。也是在宋代，“煤”正式成为了煤炭的名称。

元代，马可·波罗来华，对中国使用煤炭惊奇不已，说明当时欧洲使用煤炭还很局限。到了明朝，宋应星的《天工开物》详细地记载了当时将煤炭用作日常燃料、锻造、烧石灰、炼制朱砂、硫磺等等，还记载了用于炼铁的焦炭。这时候煤炭用途已经十分广泛了。

在中国成为世界第一大产煤国和第一大煤炭消费国的今天，对漫长的中国古代煤矿发展历程进行认真的研究和梳理，以从中汲取历史的智慧，更好地服务于当今的社会主义现代化建设，具有十分重要的意义。

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